El aprendizaje del canto favorece la supervivencia de las aves urbanas

Las comunidades de aves urbanas son más pobres que las que se encuentran en la naturaleza. Sabemos que no todas las especies son capaces de adaptarse a la vida en la ciudad, aunque a menudo existen parques y jardines que en potencia podrían albergar una fauna más rica de aves.

Nuestro grupo está interesado en los mecanismos usados por las aves para comunicarse en situaciones de ruido, y en esta investigación queríamos explorar la posibilidad de que las aves variaran en su capacidad de adaptarse al ruido, y que esto explicase su distinto grado de "urbanidad". Sabemos por estudios previos que las aves modifican su canto en hábitats urbanos, haciéndolo más agudo, de forma que el canto pueda percibirse mejor sobre el bajo continuo del ruido urbano.

Nuestra hipótesis era que esta modificación del canto resultaria más fácil para las aves que aprenden a cantar que para las aves que no lo hacen. Existe una diferencia fundamental entre dos grupos de aves canoras, entre aquellas que necesitan aprender de otros conespecíficos para aprender el canto de su especie, y aquellas en las que la información genética es suficiente para producirlo. Por ello comparamos oscinos y suboscinos, dos grandes grupos dentro de los pájaros que difieren precisamente en su capacidad de aprendizaje del canto. Los oscinos producen cantos complejos que aprenden de otros conespecíficos, mientras que los suboscinos tienen cantos más simples que son transmitidos genéticamente.

Después de dos temporadas de trabajo de campo en Brasil y México, estudiando 28 poblaciones de 21 especies distintas, encontramos que el grado de adaptación al ruido del canto era más alto para los oscinos que para los suboscinos, lo que sugiere que el aprendizaje del canto ayuda a las aves a adaptarse a las condiciones de ruido.

Esta diferencia es relevante para la planificación de la conservación biológica, ya que nos informa de diferencias interespecificas en el grado de resiliencia de las especies a condiciones urbanas. Por otro lado nuestra investigación subraya el papel del comportamiento en la adaptación de los organismos a un mundo cambiante.

Como material adicional a esta nota de prensa hemos incluido una serie de sonidos y de imágenes.

Los resultados de este estudio serán publicados en breve en la revista Journal of Evolutionary Biology, en un artículo firmado por: Ríos-Chelén, A.A., Salaberria, C., Barbosa, I., Macías García, C. y Gil, D., titulado "The learning advantage: bird species that learn their song show a tighter adjustment of song to noisy environments than those that do not learn". El PDF puede descargarse en el panel izquierdo de esta página.

Esta investigación ha sido financiada por la Fundación BBVA.