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La grasa uropigial ayuda a tener un plumaje deslumbrante

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La grasa uropigial ayuda a tener un plumaje deslumbrante

En aves, la coloración del plumaje juega un papel primordial en la comunicación entre miembros de la misma especie. La coloración basada en carotenoides, en concreto, es un ejemplo bien conocido y clásico de señal de calidad individual: los individuos de mejor calidad (aquellos en mejor condición física o con un sistema inmunitario más fuerte, por ejemplo) señalan su superioridad desarrollando un plumaje más rico en estos pigmentos y, por tanto, más colorido. Sin embargo, igual que ocurre en humanos, las aves no se conforman con mostrar la apariencia que su naturaleza les permite, sino que a veces recurren al uso de “cosméticos” para realzarla.

          En un estudio reciente (Pérez-Rodríguez et al. 2011) demostramos que la grasa producida por la glándula uropigial (un pequeño órgano situado en la base de la cola de las aves) no solo sirve para impermeabilizar el plumaje y mantenerlo en condiciones óptimas para el vuelo. Empleando plumas caudales de ampelis europeo (Bombycilla garrulus), cuyo extremo es amarillo debido a los carotenoides, encontramos que la grasa uropigial actúa como un cosmético que realza aquellas características del color que las aves suelen emplear como indicadoras de calidad individual. En cambio, la suciedad acumulada en el plumaje tuvo un efecto opuesto.

            Estos resultados muestran la importancia del acicalamiento, en el que las aves limpian el plumaje y extienden grasa uropigial por todo su plumaje, para conseguir un plumaje lo más deslumbrante posible.

Imágenes

  • Ampelis (Bombycilla garrulus)