Niveles altos de testosterona en el momento de la emancipación reducen el éxito a lo largo de la vida

El momento de independizarse de los padres es una etapa crítica en la vida de los individuos, no sólo para los humanos. En esta fase, el efecto de factores externos –disponibilidad de alimento, condiciones meteorológicas, presencia de patógenos-  así como las decisiones y estrategias propias del individuo –edad de la primera reproducción, inversión en reproducción frente a supervivencia- ejercen un papel fundamental en el éxito del mismo a lo largo de toda su vida. En un trabajo reciente hemos estudiado los efectos de la infección por un nematodo intestinal (Trichostrongylus tenuis) y los niveles de testosterona (hormona mediadora de los comportamientos territoriales) en el momento de la independencia en la eficacia biológica del lagópodo escocés (Lagopus lagopus scoticus) a lo largo de toda su vida. Para ello realizamos un estudio a gran escala espacial y temporal, capturando 195 machos jóvenes de 5 poblaciones diferentes de Inglaterra y Escocia. Estos individuos se sometieron a infecciones experimentales de nematodos y a la colocación de implantes de testosterona a unos niveles intermedios y altos. La manipulación se realizó justo después de la emancipación de los individuos, que se siguieron mediante radioemisores durante toda su vida para determinar su supervivencia, éxito en el emparejamiento y número de descendientes. En contra de lo hallado en estudios previos, en este trabajo no encontramos ningún efecto de estos nematodos parásitos sobre la eficacia biológica del individuo, si bien hay que matizar que los niveles de parasitación logrados con nuestra manipulación experimental quedaron lejos de los considerados como dañinos para el lagópodo escocés. Sin embargo, un elevado incremento de los niveles de testosterona justo después de la emancipación sí ejerció un efecto negativo sobre la eficacia biológica global del individuo, aunque no tuvo efecto en los individuos a los que la testosterona fue incrementada moderadamente. A pesar de tener un mayor éxito en el emparejamiento,  los machos tratados con altos niveles de testosterona produjeron menos descendientes a lo largo de su vida. No obstante, la supervivencia de los individuos no se vio afectada por los niveles de testosterona. Estos resultados sugieren que una mayor inversión en testosterona en la fase juvenil, lo cual podría resultar beneficioso para el asentamiento inicial como reproductor en una especie territorial como el lagópodo escocés, puede acarrear costes que se traducen en un menor éxito reproductivo, algo que afectaría a la resolución del clásico compromiso entre reproducción y supervivencia a lo largo de la vida.

Los resultados de este estudio acaban de ser publicados en la revista Ecology, en un artículo firmado por Jesús Martínez-Padilla, Lorenzo Pérez-Rodríguez, Francois Mougeot, Sonja C. Ludwig y Stephen M. Redpath, y titulado “Experimentally elevated levels of testosterone at independence reduce fitness in a territorial bird". El PDF puede descargarse en el panel izquierdo de esta página.