De flotante a reproductor, esperando el momento

Los flotantes son individuos no reproductores que no poseen un territorio ni un lugar propio para criar. En muchas especies, se ha observado que los flotantes visitan los territorios de sus congéneres, especialmente antes de adquirir un sitio de cría. Este comportamiento, conocido comúnmente como prospección, se cree que proporciona diversos beneficios potenciales a los flotantes. Entre estos se incluyen la adquisición de valiosa información social y ambiental, una mayor familiaridad con los lugares de cría locales, y posiblemente una ventaja competitiva frente a otros flotantes cuando surgen oportunidades reproductivas.

En este estudio, examinamos el comportamiento de prospección mediante la detecciones de machos flotantes marcados con transponders en una población de estorninos negros (Sturnus unicolor). Exploramos cómo variaba la actividad de los flotantes a lo largo de las distintas etapas de la temporada reproductora y evaluamos cómo estas visitas exploratorias influían en la elección final del sitio de anidación. Además, investigamos si factores como la distancia desde sitios previamente visitados, el éxito reproductor, y el fenotipo y destino del ocupante anterior del nido influían en las decisiones de asentamiento final.

Nuestros resultados revelaron que la actividad de los flotantes aumentaba notablemente durante el periodo de cría de los pollos, alcanzando su punto máximo conforme aumentaba la edad de estos. Curiosamente, los flotantes tenían más probabilidad de establecerse en zonas donde habían sido detectados el año anterior, lo cual sugiere que el comportamiento de prospección ayuda a los machos a familiarizarse con áreas específicas, incrementando así sus probabilidades de asentarse con éxito en el futuro.

Aunque observamos que las visitas de prospección eran más frecuentes en nidos con un mayor número de polluelos, no encontramos evidencia de que el éxito reproductor, las características físicas de los antiguos propietarios del nido, o su inversión parental (medida a través de la tasa de cebas) influyeran en la elección del nido por parte de los flotantes. Esto indica que los machos podrían no estar utilizando información pública, como el éxito reproductor, al decidir dónde establecerse.

Sin embargo, surgió un patrón muy interesante: los flotantes tenían más probabilidad de criar en cajas nido donde el ocupante anterior había desaparecido de la colonia. Esto sugiere que las visitas de prospección podrían permitir a los machos detectar futuras vacantes, posibilitándoles aprovechar sitios recién disponibles al inicio de la temporada reproductora.

En conjunto, nuestros resultados sugieren que el comportamiento de prospección puede cumplir varias funciones no excluyentes en esta especie. Estas incluyen no solo la evaluación de oportunidades reproductivas futuras, sino también el monitoreo de la dinámica social y de los cambios en la disponibilidad territorial. Estudios futuros en colonias no saturadas podrían ayudar a dilucidar con mayor detalle los beneficios específicos y los mecanismos subyacentes del comportamiento de prospección.