¿Hay una relación entre la condición física de la hembra y los huevos que pone?

¿El color de la cáscara de los huevos de los estorninos está relacionado con las condiciones de la hembra a la hora de poner sus huevos? Esta es la pregunta a la que hemos intentado contestar en este trabajo, que también va a constituir el segundo capítulo de mi tesis doctoral enfocada en la selección sexual post apareamiento basada en la coloración del huevo. En 2003, dos investigadores españoles (Juan Moreno y José Luis Osorno), propusieron que hembras en mejores condiciones podrían producir huevos con cascara de color más intenso para empujar sus machos (que suelen ser bastante vagos) a invertir más en el cuidado parental.

Para averiguar que esto es efectivamente lo que pasa, hemos efectuado un experimento en el que se aplicó un hándicap a las hembras: se les produjo un impedimento temporal al vuelo, lo cual afectaría ligeramente sus condiciones y, supuestamente, su capacidad de depositar el pigmento azul biliverdina en la cascara de sus huevos. Al principio de la temporada de reproducción del 2020, capturamos unas hembras a las que cortamos cuatro plumas por ala, para producirles el hándicap (grupo tratamiento), y un número parecido de otras hembras a las que sólo manejamos para simular el tratamiento (es decir, sin cortar efectivamente las plumas) y que constituyeron nuestro grupo de control.

Este tipo de tratamiento permitió asegurarnos que el hándicap perduraría el tiempo suficiente a producir un efecto, pero sin afectar irremediablemente a las hembras, ya que en unos meses la muda les permitiría crecer plumas nuevas e integras. En esta primera fase, también anotamos el peso de cada individuo. Sucesivamente, durante la puesta, medimos el color de los huevos de los dos grupos de hembras, y finalmente, tras unas semanas, las volvimos a capturar y a pesar para comprobar que el hándicap tuviese un efecto sobre las hembras tratadas.

Efectivamente, la comparación entre el peso registrado en la primera captura y en la segunda, nos confirmó que las hembras del grupo tratamiento habían ganado menos peso es esas semanas de las hembras control, y que entonces el hándicap tuvo el efecto que nos esperábamos. Sin embargo, no encontramos diferencias entre el color de los huevos de las hembras tratadas y los de las hembras control.

Estos resultados nos dicen que es muy improbable que las condiciones próximas de las hembras afecten el color de sus huevos y que las diferencias que observamos en el campo son debidas a otros factores. En capítulos sucesivos de mi tesis investigaremos en más detalles algunos de estos factores para intentar entender si in nuestra población el color del huevo puede ser una señal sexual.

Este trabajo ha sido llevado a cabo y publicado gracias a la fundamental contribución de Iraida Redondo, Eduardo Gómez-Llanos, Diego Gil y Lorenzo Pérez-Rodríguez.

Stefania d'Arpa (MNCN)